玄机子靠在茅屋那张吱呀作响的破旧竹椅上，气息微弱得如同风中残烛。林辰跪在椅前，紧紧握着师父枯槁冰冷的手，眼眶通红，强忍着不让泪水落下。屋外是连绵的青云山脉，层峦叠翠，云雾缭绕，而屋内却弥漫着生命即将走到尽头的悲凉。“辰儿……”玄机子的声音嘶哑，几乎微不可闻，但每一个字都重重砸在林辰的心上，“师父……大限已到，不能再陪着你了。”“师父，您别说话，保存体力，我再给您熬一副药……”林辰的声音带着哽咽，作势就要起身去拿药篓。“没用了……”玄机子艰难地摇了摇头，浑浊却依旧深邃的眼睛看着林辰，带着无尽的不舍与嘱托，“听着，孩子……你需下山，去江城……完成两件事……”
冰冷的触感率先刺破混沌的意识，紧接着是脸颊上火辣辣的痛。沈砚秋猛地睁开眼，剧烈的眩晕感让他几乎呕吐。鼻腔里充斥着霉味、墨臭和一股若有若无的血腥气。视线所及，是粗木栅栏和斑驳的墙壁，顶上瓦片稀疏，冰冷的雨水正从缝隙滴落，砸在积了水的地面上，发出单调而压抑的声响。这不是他的大学宿舍，更不是他熬夜准备历史系研究生论文的书桌。“醒了？沈大秀才，你好大的胆子！”一声阴冷的呵斥在旁边炸响。沈砚秋循声望去，只见一个穿着皂隶服、腰胯朴刀的衙役正斜眼睨着他，脸上带着毫不掩饰的讥讽。衙役身旁，还站着几个同样穿着生员襕衫的年轻人，他们聚在稍干爽的角落，对着他指指点点，低语中夹杂着压抑的窃笑。“科场夹带，人赃并获！看你平日装得清高，原来也是个舞弊之徒！”“真是丢尽了我们绍兴府生员的脸面……”
